La Minera Escondida de BHP recibió una de las multas más altas en la historia de la minería chilena, tras la decisión del Primer Tribunal Ambiental de ratificar la sanción impuesta por la Superintendencia del Medio Ambiente (SMA). La multa, que asciende a 10.000 Unidades Tributarias Anuales (UTA), equivale a más de 8 millones de dólares estadounidenses, y fue aplicada por daños irreparables al acuífero Monturaqui-Negrillar-Tilopozo (MNT), ubicado en la Región de Antofagasta.

El origen de la sanción se remonta a una denuncia presentada en 2018 por la Dirección General de Aguas (DGA), que detectó una disminución de más de 25 centímetros en el nivel freático del sector de Tilopozo, superando el límite máximo permitido. Este descenso afectó la cobertura vegetal de las vegas de Tilopozo, dañando el hábitat de especies protegidas como Nitrophila atacamensis y Heleobia atacamensis, ambas esenciales para la conservación de la biodiversidad en la región.

El fallo del tribunal fue dividido, pero la mayoría de los magistrados coincidieron en que la SMA actuó dentro de sus facultades y que la empresa no cumplió con sus compromisos ambientales establecidos en la Resolución de Calificación Ambiental (RCA) N° 1/1997 y en el Plan de Alerta Temprana para el Acuífero MNT. La sentencia subraya que el daño causado por la extracción excesiva de agua subterránea es irreversible y que su recuperación tomará varios siglos, comprometiendo el equilibrio ecosistémico de las vegas de Tilopozo.

El fallo también reconoció el impacto en la Comunidad Indígena Atacameña de Peine, que depende de la funcionalidad de este acuífero para sus actividades de subsistencia y turismo. El deterioro de las vegas ha afectado las costumbres y sistemas de vida de la comunidad, limitando su desarrollo económico y social. La multa no solo busca resarcir el daño ambiental, sino también reparar el daño cultural y económico causado a la comunidad indígena.